Fobia sociala reprezinta o teama puternica si persistenta resimtita intr-una sau mai multe situatii sociale. Printre situatiile care pot determina aparitia anxietatii sociale se numara: sustinerea unui discurs in public, intretinerea conversatiilor la petreceri, intalniri cu persoane noi, sustinerea unui examen, consumul de alimente si bauturi in public, discutiile in contradictoriu si discutiile cu persoane importante. Cea mai intalnita fobie sociala este teama de a vorbi in fata unui public, aceasta afectand in principal acele persoane care trebuie sa ia cuvantul in prezenta celorlalti: elevi, studenti, profesori, manageri etc.
Caracteristica principala a fobiei sociale consta in teama persoanei de a fi evaluata negativ de catre ceilalti, care ii vor critica performantele. Aceasta se teme ca va face sau va spune ceva care va duce la umilirea sa, sau ca anxietatea sa va deveni vizibila si celelalte persoane prezente o vor judeca sau chiar respinge. Fobicul social poate nutri teama ca este plictisitor pentru cei din jurul sau, dar in acelasi timp este centrat pe sine si nu acorda prea multa atentie celorlalti.
Emotiile cu care se confrunta persoanele cu fobie sociala au la baza semnificatiile pe care acestea le acorda evenimentelor in care sunt implicate. Asceste semnificatii depind de sistemul lor de credinte si convingeri. Modul de a gandi al persoanelor cu fobie sociala contine o serie de convingeri dezadaptative, convingeri care mentin fobiile, ca de exemplu: „trebuie sa par inteligent, sa nu fac greseli, sa nu ma balbai, sa nu fiu incoerent“, „daca ceva nu-mi reuseste inseamna ca sunt un ratat”, „esecul este ceva de nesuportat”, „daca ceilalti observa ca sunt anxios, vor avea o parere proasta despre mine’’, „niciodata nu ar trebui sa fiu anxios” etc.
Persoanele cu fobie sociala fie evita situatiile de care se tem , fie le indura, dar resimtind un puternic disconfort. Simptomele anxietatii care apar in situatiile sociale includ tremor, transpiratie, palpitatii, senzatie de nod in gat, frisoane sau valuri de caldura, tensiune musculara, disconfort gastrointestinal si dureri de cap.
Fobia sociala produce, pe langa reactia specifica de teama si o serie de emotii de furie, culpabilitate sau depresie care pot conduce la reactii de evitare, fuga si uneori chiar la reactii agresive.
De regula, fobia sociala apare in copilaria tarzie sau in adolescenta si se dezvolta in principal la copiii timizi atunci cand acestia sunt supusi unei presiuni psihologice exercitate de colegi si profesori.
In general, fobia sociala netratata persista in timp pe toata perioada adolescentei si in tinerete, avand tendinta de diminuare la varsta adulta. Fobia sociala este mai raspandita in randul barbatilor decat al femeilor, in principal pentru ca in cazul barbatilor exista asteptari ridicate privind asertivitatea atat in relatiile intime cat si in mediul profesional.